Три солдата Ратлендширского пехотного полка, три закадычных друга — Арчибальд Экройд, Деннис Мэллой и Билл Сайкс — доставляют немало головной боли своему командиру полковнику Брансуику и его заместителю капитану Пинденни. Отдавая должное воинской доблести неразлучной троицы, полковник решает разделить дебоширов, произведя одного из них в сержанты. Выбор падает на Экройда, безуспешно старающегося уклониться от этой чести и избавиться от сержантских нашивок, чтобы не разлучаться с друзьями. В ходе боевых действий по усмирению индийских повстанцев Мэллой и Сайкс получают назначение в отряд, практически обречённый на гибель, и тогда Арчибальд идёт на отчаянный шаг — дезертирство.