Действие происходит в сентябре 1943 года после того, как маршал Бадольо объявляет о выходе Италии из войны. Страна оказывается под немецкой оккупацией. Второй лейтенант Инноченци (Альберто Сорди), взвод которого был атакован немцами, выводит своё подразделение в безопасное место, где должен соединиться с другими итальянскими войсками. Однако по дороге солдаты, уставшие от армейской жизни, разбегаются. Инноченци, понимая, что не в силах ничего поделать, тоже переодевается в гражданскую одежду и отправляется домой, в Рим. На этом пути, сопровождаемый некоторыми из своих бывших подчинённых, он окунается в хаос военного времени, проходя через разрушенные города и избегая преследований немцев и местных фашистов-чернорубашечников...