В далекой Африке браконьеры убивают учёную по фамилии Янг, когда та пытается защитить детёныша гориллы. Погибает и мать-горилла. Перед смертью женщина просит свою маленькую дочь, Джилл, позаботиться о животном. Проходит 12 лет, в эти места приезжает молодой ученый Грегг О'Хара (Пэкстон) из калифорнийского заповедника. Джо - так назвали детеныша гориллы - за эти годы вырос в гигантскую гориллу размером с мамонта, сохранив при таких пропорциях наивность и добродушие ребенка. Джилл из девочки превратилась в юную красавицу. Грегг понимает, что чудовищу грозит опасность, так как люди, узнав о его существовании, не оставят зверя в покое, и уговаривает Джилл (Терон) увезти Джо в заповедник. Джилл соглашается, и вскоре Джо уже обживается в огромном горном парке, специально для него оборудованном. Но приходит беда. Злой браконьер (Сербеджиа), убивший мам Джо и Джилл, приезжает с самыми гадкими намерениями. Вот тогда-то и начинаются основные приключения.