Бертолуччи неразрывно связывает действие фильма с итальянским регионом Эмилия-Романья, где и зародился фашизм. Самые первые кадры могут напомнить зрителю «Прибытие поезда» великолепнейших братьев Люмьер: на местной станции Атос Маньяни (Джулио Броджи) быстро выходит из поезда и отправляется выяснять подробности смерти своего отца, убитого фашистами в 1936 году. Со временем, обретя известность героя антифашистского движения, Атос продолжает свое расследование…