По одноименному роману Даниила Гранина. 1952 год. По-разному складываются судьбы двух друзей - геофизиков - Сергея Крылова и Олега Тулина. Сергея исключают из института, а Олегу поручают самостоятельную работу. Проявив большое упорство, Крылов добивается работы под руководством известного ученого Данкевича, но в трудный момент малодушно бросает дело и отправляется в экспедицию для сбора материала к диссертации. Возглавив крупную лабораторию, Сергей начинает новое исследование, пригласив к сотрудничеству Тулина, но тут судьба платит ему за отступничество: его предает любимая девушка, а всемирно известный учитель внезапно умирает, научно непризнанный в своей стране.